I bambini con disturbo dello spettro autistico affrontano numerose sfide quotidiane. L'autismo influisce sul loro linguaggio, apprendimento, abilità sociali e sulla maggior parte degli aspetti della loro vita. Comunicano, apprendono e si comportano in modo diverso dai loro compagni di classe. Di conseguenza, molti bambini ASD hanno problemi di interazione sociale che portano a stress, isolamento sociale e difficoltà scolastiche. Fortunatamente, gli strumenti tecnologici avanzati possono ora assistere i bambini con autismo e rendere la loro vita più facile. Questo articolo condivide i migliori strumenti di tecnologia assistiva disponibili per aiutare i bambini autistici a migliorare a scuola e alleviare la loro ansia sociale.
Una gamma di strumenti, app e dispositivi di tecnologia assistiva è disponibile per aiutare i bambini autistici e gli studenti a gestire la vita quotidiana. Di seguito una panoramica degli strumenti più semplici, popolari ed efficaci da provare, esplorando come la tecnologia, in particolare quella sviluppata o supportata da Apple, stia aprendo nuove frontiere nel campo dell'autismo.
La Potenza della Sintesi Vocale e della Comunicazione Aumentativa Alternativa (CAA)
La tecnologia vocale e i sistemi di comunicazione avanzati rappresentano un pilastro fondamentale nell'assistenza ai bambini con autismo. Questi strumenti non solo facilitano l'espressione personale, ma promuovono anche l'apprendimento e l'integrazione sociale.
Sintesi Vocale (Text-to-Speech - TTS)
La sintesi vocale (TTS) converte i file di testo in audio. Molte app TTS hanno funzionalità di evidenziazione per semplificare la lettura dei testi. Le istituzioni educative di tutto il mondo hanno iniziato a integrare la TTS come strumento essenziale nell'educazione speciale, soprattutto per gli studenti con difficoltà di apprendimento. Gli studenti con dislessia, ADHD, autismo e simili difficoltà di apprendimento possono beneficiare della TTS in molti modi. Gli studenti possono concentrarsi meglio sul contenuto senza doverlo leggere. Di conseguenza, comprendono meglio il materiale. Oltre alla memorizzazione delle informazioni, la TTS aiuta anche ad aumentare la motivazione. Molti strumenti moderni come Speechify hanno voci naturali che suonano più realistiche.
Proloquo2Go e l'Ecosistema AssistiveWare
Proloquo2Go è un esempio di app di comunicazione aumentativa e alternativa (AAC) con funzionalità TTS che può aiutare i bambini con autismo. L'arrivo di questa tecnologia sui dispositivi Apple ha rappresentato un notevole cambiamento per chi usa la tecnologia CAA e per David Niemeijer, fondatore e CEO di AssistiveWare. Grazie alla disponibilità della CAA sui dispositivi consumer, il numero di persone che possono permettersi e usare questa tecnologia è cresciuto enormemente. "Una delle cose più belle di iPad e iPhone è che non sono dispositivi dedicati," sostiene Niemeijer. "Sono dispositivi eccezionali usati anche da tutti gli altri, e questo ha subito contribuito notevolmente a far accettare questa tecnologia."
La nuova generazione di app CAA di AssistiveWare, Proloquo e Proloquo Coach, lanciata nel 2022, va oltre la semplice generazione di parlato. Proloquo aiuta l'utente a costruire frasi, a imparare parole correlate e ad ampliare il lessico e la grammatica. Proloquo offre 49 voci autentiche di sintesi vocale per bambini e adulti, e 12.000 parole, circa il triplo rispetto alle altre app CAA. Niemeijer pensa che avere a disposizione un'esperienza personalizzabile sia un passo importante per chi usa la tecnologia CAA. "Siamo davvero entusiasti di integrare queste nuove funzioni nelle app di AssistiveWare," dice Niemeijer. "Di recente abbiamo introdotto in Proloquo il supporto per le voci integrate di iOS, così l'utente può scegliere tra una gamma di voci ancora più ampia. Potenzialmente, l'introduzione di Personal Voice permette di fornire ancora più opzioni per personalizzare il proprio modo di comunicare."
Meghan Ashburn, la cui esperienza personale con suo figlio Jay, diagnosticato con autismo a 3 anni, è stata trasformativa, sottolinea l'importanza della libreria di vocaboli di Proloquo. "Jay può scegliere quasi tutte le parole che vuole," dice. La capacità di condivisione illimitata di Proloquo è un altro aspetto fondamentale: "Posso creare un team CAA per Jay. Il corpo docente, la sua famiglia allargata e persino i suoi compagni e le sue compagne di classe possono accedere gratuitamente a Proloquo sui propri dispositivi personali," continua Ashburn. "Non riesco nemmeno a descrivere quanto sia vantaggioso." Jay utilizza Proloquo e altre modalità di comunicazione per dialogare con la sua famiglia, il corpo docente, amici e amiche, facendo progressi a livello di linguaggio e usando Proloquo per esercitarsi a parlare e imparare nuove parole.
L'accesso guidato di Apple, un'impostazione di accessibilità introdotta un decennio fa per limitare l'uso dei dispositivi a una singola app, ha aumentato notevolmente il potenziale di queste app. "Prima di allora, una delle sfide che le famiglie e le scuole dovevano affrontare era che il bambino o la bambina iniziasse a usare un’app di comunicazione, ma poi si distraesse e passasse a un’altra app," dice Niemeijer. Sviluppare per l’ecosistema Apple offre un altro vantaggio fondamentale: Apple garantisce il supporto del software per anni, il che lo rende un buon investimento per le famiglie e le scuole. "Ci dà il tempo e lo spazio per concentrarci sull’innovazione," afferma Niemeijer.
Sistemi di Comunicazione Basati su Immagini e Tecnologie Indossabili
Oltre alle app vocali, esistono altri strumenti che sfruttano supporti visivi e tecnologie indossabili per facilitare la comunicazione e l'interazione.
Sistemi di Comunicazione per Scambio di Immagini (PECS)
I Sistemi di Comunicazione per Scambio di Immagini (PECS) permettono alle persone con autismo e altre difficoltà di comunicazione di esprimersi utilizzando immagini. Un utente PECS può avvicinarsi a qualcuno e offrire loro un'immagine di un oggetto che desidera ricevere quell'oggetto. I bambini con autismo possono beneficiare dei PECS comunicando pensieri, richieste o qualsiasi idea che possono mostrare su una scheda immagine. Genitori e insegnanti possono utilizzare questo strumento anche.
Smartstones Touch
Smartstones Touch è un dispositivo leggero e indossabile che facilita la comunicazione non verbale per i bambini con autismo. Il dispositivo indossabile consente ai bambini di inviare messaggi utilizzando semplici gesti. Possono scuotere, scorrere o toccare il dispositivo per scegliere tra diversi messaggi, crearne di propri e inviarli a amici e familiari. Lo strumento consente ai destinatari di inviare risposte dai loro smartphone per una comunicazione più accessibile.
Risorse Educative e di Supporto
Le organizzazioni dedicate all'autismo offrono una vasta gamma di risorse che integrano la tecnologia per supportare bambini, famiglie e professionisti.
Autism Speaks Tool Kit
Autism Speaks è una risorsa eccellente per bambini e famiglie che vivono con l'autismo. Il kit di strumenti contiene varie risorse, studi di ricerca, materiale educativo, gruppi di supporto e un'ampia libreria di podcast e video. I bambini autistici possono navigare facilmente nel kit di strumenti, permettendo loro di accedere a materiale prezioso che può aiutarli a migliorare a scuola o a migliorare la loro interazione sociale. I genitori possono beneficiare della piattaforma attraverso consigli utili, notizie scientifiche sull'autismo e altro ancora.
Smile at Me: Imparare le Emozioni
Smile at Me è uno strumento che aiuta i bambini autistici a imparare le emozioni. I genitori o i caregiver mostrano immagini di diverse situazioni (sia negative che positive), e il bambino seleziona un'emozione felice o triste. Ricevono ricompense quando scelgono la risposta giusta. Utilizzare Smile at Me ripetutamente aiuta i bambini a imparare e comprendere i segnali sociali.
D.1.2 | Apprendimento dell’imitazione nell’autismo e nella disabilità: come usare aiuti e prompt
La Piattaforma Apple e la Ricerca sull'Autismo
Apple, attraverso iniziative come ResearchKit e il suo ecosistema di dispositivi, sta giocando un ruolo sempre più significativo nel supporto alla ricerca e all'assistenza per l'autismo.
ResearchKit e gli Studi Clinici sull'Autismo
Nel 2015, Apple ha annunciato che ResearchKit stava rendendo possibili nuovi studi clinici su autismo, epilessia e melanoma. ResearchKit trasforma l’iPhone in uno strumento prezioso per la ricerca medica, aiutando dottori, scienziati e altri ricercatori a raccogliere i dati dei partecipanti con maggiore frequenza e precisione, grazie alle app per iPhone. Con ResearchKit, i partecipanti alla ricerca possono usufruire di una procedura interattiva per fornire il proprio consenso informato, completare facilmente le attività previste o inviare risposte ai sondaggi e scegliere come condividere con i ricercatori i dati relativi alla propria salute, contribuendo così alla ricerca medica nel modo più facile possibile. "Per noi è un onore poter collaborare con le più importanti istituzioni mediche al mondo ed essere in grado di fornire loro strumenti per capire meglio delle malattie e, in ultima analisi, aiutare le persone a condurre una vita più sana," ha dichiarato Jeff Williams, Senior Vice President Operations di Apple.
Con il consenso dei partecipanti, i ricercatori che sviluppano studi clinici con ResearchKit possono accedere anche ai dati dell’app Salute, come il peso, la pressione sanguigna, i livelli di glucosio e altri parametri misurati da dispositivi e app di altri produttori, per acquisire dati in tempo reale direttamente dall’iPhone.
"Autism & Beyond" di Duke University
Un esempio concreto è lo studio “Autism & Beyond” presentato dalla Duke University e dalla Duke Medicine, rivolto ai genitori interessati all’autismo e ad altri disturbi dello sviluppo. Il team di ricerca della Duke sta esaminando la possibilità di utilizzare la fotocamera frontale dell’iPhone per rilevare segnali legati a disturbi dello sviluppo in una fascia d’età ancora più giovane. L’app sfrutta innovativi algoritmi per il rilevamento delle emozioni per registrare la reazione del bambino ad alcuni video riprodotti sull’iPhone. "Autism & Beyond unisce questionari di screening consolidati da tempo a una nuova tecnologia video che consente di analizzare le emozioni dei bambini, così un giorno potremo essere in grado di automatizzare lo screening per condizioni quali l’autismo e l’ansia," ha affermato Ricky Bloomfield, Direttore della Mobile Technology Strategy e Ricercatore universitario alla facoltà di Medicina interna e Pediatria della Duke University.
iPad e l'Apprendimento Personalizzato
L'iPad si è affermato come uno strumento didattico versatile, particolarmente efficace nell'istruzione dei bambini affetti da autismo, grazie alla sua flessibilità, portabilità e interfaccia intuitiva.
Vantaggi dell'iPad nell'Educazione Speciale
La flessibilità e portabilità dell'iPad, unite a un design sottile, offrono vantaggi significativi rispetto ai laptop tradizionali. Il touchscreen e il layout rendono l'iPad più accessibile ai bambini con difficoltà di coordinamento motorio fine. Il fatto che lo schermo dell'iPad sia ad alta definizione e retroilluminato LED permette a ogni dettaglio di essere nitido e chiaro, catturando l'attenzione del bambino. Inoltre, il sistema Multi-Touch di iPad permette di fare tutto con le dita e con semplici gesti come toccare, scorrere, pizzicare, ottenendo un risultato attivo e immediato. Molti bambini affetti da autismo apprezzano eventi che creano una dinamica "causa-effetto". Al contrario, scrivere e digitare richiedono più energia. Il bambino può colorare con le dita senza sporcarsi minimamente e vivere allo stesso tempo l'esperienza artistica, o eseguire attività di pittura in stanze non appositamente attrezzate. Il fatto che iPad sia trasportabile e leggero, di dimensioni ridotte, lo rende ancora più accessibile e crea un legame con il bambino rispetto a uno strumento statico e di dimensioni maggiori. L'iPad risulta trasportabile durante i viaggi e fruibile durante l'orario scolastico, poiché lo spostamento da una stanza all'altra è semplice come per un foglio di carta.
Applicazioni per la Comunicazione, l'Apprendimento e l'Autonomia
La caratteristica più importante dell'iPad è la sua potenzialità come strumento per la comunicazione: c'è grande disponibilità di applicazioni per la comunicazione aumentativa. Una delle applicazioni più conosciute per la comunicazione è Proloquo2Go, che aiuta la comunicazione delle persone con difficoltà in questo ambito, quindi non è indicato soltanto per l'autismo. Grazie a un vocabolario fatto di simboli ed icone, si possono costruire facilmente frasi che l'iPad legge verbalmente. Le voci a disposizione sono ben fatte grazie alla funzione di sintesi vocale.
Altro prodotto italiano è "io gioco", prima applicazione italiana specifica per i nostri bambini e creata da una nostra associazione genitori e autismo onlus. Una delle utilità maggiori che offre iPad è la possibilità di accesso all'iTunes Store, che è un negozio online per la vendita di diverse applicazioni didattiche utili e scaricabili su iPad stesso in pochi minuti.
Molte di queste applicazioni sono tristemente in inglese; a oggi molte applicazioni didattiche utili per i nostri ragazzi non sono disponibili in italiano, mentre quelle in inglese sono sempre in enorme crescita. Questo fatto è legato alla scarsa conoscenza in Italia della tecnologia didattica, non soltanto da parte degli insegnanti, ma anche da parte di professionisti che lavorano nell'ambito della riabilitazione dei bambini affetti da autismo. Molti psicologi, neuropsichiatri e logopedisti, che dovrebbero essere i primi a richiedere e aumentare la disponibilità di questi strumenti, utili per la riabilitazione, non hanno una cultura informatica per poterne sviluppare di nuovi. Manca in Italia la ricerca indirizzata in questo settore, e questa carenza non farà che ritardare la diffusione di questo strumento nell'ambito riabilitativo.
Oggi molti materiali didattici in Italia sono distribuiti da aziende private, e molti libri e software hanno costi alti in confronto alle applicazioni per iPad, che spesso costano meno di 2 euro; inoltre l'accessibilità dei materiali è più rapida su iPad, in quanto il libro bisogna acquistarlo in negozio mentre le applicazioni sono disponibili in pochi minuti dopo averle scaricate. La diffusione di iPad come strumento riabilitativo comporterà in futuro una riduzione consistente dei costi dei materiali didattici per l'autismo, è quindi possibile che attualmente l'interesse per sviluppare i software riabilitativi ad esso relativi siano ridotti; il negozio online inoltre permette di avere accesso a diverse applicazioni gratis per provare e capire meglio l'utilizzo di ogni applicazione.
Le applicazioni non sono soltanto indirizzate alla comunicazione, ma anche all'apprendimento di competenze sociali, abilità motorie, logopedia, abilità sensoriali, artistiche, musicali, autonomia personale, studio di argomenti scolastici etc.
Strumenti Specifici per ABA e Storie Sociali
Inoltre, con una semplice applicazione che si chiama "search pro", il genitore o terapista può recuperare immagini, salvarle e utilizzarle in pochi minuti come strumento visivo per le sedute ABA, cosa che facilita molto il lavoro di noi mamme che spesso perdiamo molto tempo per la ricerca di schede e immagini. Stories2learn permette di creare piccole storie e racconti per migliorare il linguaggio scritto e parlato, in quanto si possono registrare le storie a voce. Si può anche usare per creare storie sociali per il bambino. È molto utile. Speech Journal permette alla terapista o al genitore di eseguire esercizi di ascolto, sia per le domande sia per il racconto su qualsiasi argomento scelto. In questo caso si carica l'immagine sulla quale si fa la domanda, sia l'insegnante/terapista sia il bambino registrano le domande e le risposte, e in seguito si può riascoltare tutto e salvarlo. Ci sono anche siti americani che offrono molte applicazioni gratuite per esercizi ABA. Ancora, ci sono diverse applicazioni per leggere libri interattivi, che permettono al bambino di interagire con la storia, la qual cosa è molto importante per i nostri ragazzi. In questi libri si ha modo di ascoltare il racconto o leggerlo, e di evidenziare la frase durante la lettura. Purtroppo per adesso in italiano sono disponibili solo Pinocchio, Toystory IT, Miss spider IT. iPad offre anche la possibilità di installare l'applicazione iBooks, che consente di scaricare e leggere libri in modo divertente e nuovo. Abbiamo scaricato anche materiale per geografia, matematica, vocabolario audio italiano, dizionario etc.
L'Impegno di Apple nell'Educazione Inclusiva e nello Sviluppo Tecnologico
L'impegno di Apple va oltre la semplice fornitura di dispositivi, abbracciando iniziative globali volte a promuovere l'equità nell'istruzione e a sviluppare competenze tecnologiche per tutti.
Apple Distinguished Educators e l'Accessibilità
Nell'ambito della community Apple Distinguished Educator (ADE), un gruppo di docenti visionari che rivoluziona l'insegnamento e l'apprendimento con la tecnologia Apple, Jordyn Zimmerman esercita una leadership in grado di ispirare ogni collega, assicurando a chi insegna l'accesso a strategie didattiche e di apprendimento innovative per studenti con disabilità. Suo è anche il merito di aver cambiato il modo in cui i membri della community ADE si approcciano alla tecnologia accessibile in classe. Zimmerman è una presentatrice formidabile e condivide risorse sull’Apple Education Community, un hub professionale online per chi insegna e usa la tecnologia Apple, inclusi programmi che integrano i principi del design inclusivo. "Sono davvero onorata di far parte di un contesto con un numero così alto di docenti."
Jordyn Zimmerman, a cui venne diagnosticato l’autismo in tenera età, era piena di pensieri e idee, ma fino all’età di 18 anni faticava a esprimerli. Poi, grazie a un team di sostenitori, ha potuto accedere a iPad e alle app di comunicazione. Questi strumenti le hanno permesso di iniziare a trasmettere le sue conoscenze, esprimere la sua curiosità e farsi portavoce dei suoi diritti e bisogni. Zimmerman ha conseguito una laurea triennale in Education Policy presso l’Ohio University, dove ha anche lavorato per rendere l’università più inclusiva, e una laurea magistrale in Education presso il Boston College. Grazie alle sue esperienze nel campo dell’istruzione, ha preso coscienza delle disuguaglianze e delle ingiustizie affrontate dalle persone con disabilità e ha deciso di estendere il suo impegno a beneficio della comunità, iniziando a confrontarsi con altre persone su sistemi e strutture che causano disuguaglianza. Oggi, attraverso il suo impegno nelle politiche educative e varie partnership, continua ad abbattere le barriere per favorire un accesso più inclusivo all’istruzione.
Programmi di Sviluppo delle Competenze Digitali
A Birmingham, Alabama, Ed Farm ha l’obiettivo di seminare e coltivare competenze digitali e talenti in campo tecnologico per molto tempo. A inizio 2020 Apple ha collaborato con il distretto scolastico Birmingham City Schools, la Alabama Power Foundation e TechAlabama per lanciare il progetto Ed Farm, con l’obiettivo di promuovere l’equità nell’istruzione e sviluppare la forza lavoro di domani. Le persone che vivono nella zona di Birmingham, di qualunque età, possono partecipare a Ed Farm in vari modi. Il programma Teacher Fellows, con il supporto del team di Apple Professional Learning Specialist, forma chi insegna e vuole innovare la didattica offrendo aiuto per l’integrazione dei moduli “Programmare è per tutti” di Apple nelle lezioni. Student Fellows, invece, permette a studenti e studentesse delle scuole medie e superiori di acquisire competenze digitali attraverso il Challenge Based Learning, un approccio che prevede l’uso della tecnologia per risolvere problemi del mondo reale. E poi c’è Pathways to Tech, un corso gratuito sul linguaggio di programmazione Swift di Apple, che aiuta a ottenere una certificazione professionale. Non è mai troppo tardi per imparare qualcosa di nuovo. Pathways to Tech ha cambiato la vita di Nikia e della sua famiglia. Dopo una lunga carriera nel settore finanziario, Nikia ha saputo di Ed Farm tramite i social network e si è incuriosita. "Fa sempre bene imparare qualcosa di nuovo," dice pensando alla sua esperienza con Pathways to Tech e a come le ha permesso di conoscere meglio il mondo del coding e della tecnologia. In seguito, ha sfruttato le sue competenze digitali per cambiare lavoro e diventare business analyst. Nel suo ruolo non deve scrivere codice, ma deve saperlo interpretare per agire da tramite fra i team informatici e quelli commerciali. Ed Farm non si limita a insegnare a scrivere codice, ma dimostra che il settore tecnologico offre un’ampia gamma di opportunità: si può creare un prodotto, diventare project manager o consulenti aziendali come Nikia Hackworth, o ancora scegliere tante altre strade. Ed Farm è un partner didattico digitale per le comunità e il suo impatto si estende dalla scuola primaria e secondaria fino all’università e al mondo del lavoro, contribuendo a trasformare Birmingham in una sorta di seconda Silicon Valley. Questa partnership apre opportunità che chi risiede a Birmingham forse non sapeva nemmeno di avere e dà nuove possibilità di crescita individuale.
Soluzioni Integrate e Personalizzabili per l'Autismo
Il mercato offre kit e soluzioni software specificamente progettati per supportare le persone con autismo, integrando diverse funzionalità per rispondere a bisogni complessi.
GECO Kit Autismo
Il GECO Kit Autismo contiene il programma GECO e l’accesso ad una area riservata per l’utilizzo di specifici materiali pre impostati e guide operative a supporto degli operatori per lavorare immediatamente con bambini con disturbo dello spettro autistico nell’ambito dell’apprendimento. Gli strumenti messi a disposizione del KIT GECO AUTISMO favoriscono la comprensione dell’ambiente e le abitudini e le aspettative insite in esso. GECO aiuta a studiare e imparare usando parole, immagini, mappe e suoni: con questo approccio multi-canale GECO valorizza i punti di forza e l’autonomia dello studente ed è uno strumento importante per l’insegnante di sostegno e gli operatori scolastici. Sono disponibili quattro ambienti utili allo studio: Quaderni, Libri, Mappe e Web e strumenti utili come il raccoglitore con 4500 immagini e la calcolatrice con cronologia e sintesi vocale. Come può esserti utile: Il Kit Autismo è utile per il lavoro con i bambini nello spettro autistico per il supporto all’apprendimento e l’inclusione scolastica.
Soluzioni Personalizzate e Kit di Comunicazione
Esistono soluzioni pensate per favorire la comunicazione e le autonomie per persone con autismo o patologie che compromettano la produzione verbale. Il cuore del sistema è costituito da un software di comunicazione, strumento che consente a chi non parla di comunicare bisogni, desideri, sentimenti, esperienze, di porre domande e di interagire in modo comprensibile con tutti grazie alla sintesi vocale. Per sostenere le autonomie ci si può avvalere di una applicazione di video modeling, che propone un archivio di modelli di comportamento per l’apprendimento per imitazione delle autonomie personali, domestiche e sociali.
Queste soluzioni possono essere configurate con app per la CAA dedicata con raccolta di simboli PCS (circa 12000 simboli) o Widgit (circa 12000 simboli) arricchita con contenuti esclusivi ComuniKit, sintesi vocali italiane maschili e femminili per adulti e voci infantili/pediatriche, esempi di quaderni/vocabolari per la comunicazione, app per la creazione di storie sociali, foto/album, agenda visuale (calendario giornaliero/settimanale), app per la creazione di esercizi didattici personalizzati, app per riproduzione di video e musica in sicurezza, app per esplorare le emozioni. Alcuni sistemi offrono anche uscita video digitale (supporta un monitor esterno con risoluzione fino a 4K a 60Hz) con uscita DisplayPort nativa via USB‑C.