Fin dagli anni ’60 e ’70 del secolo scorso, il tema della qualità della vita ha attirato l’interesse di studiosi e operatori di diverse discipline quali medicina, psicologia, politica e sociologia. La valutazione della qualità della vita, dell’individuo o delle comunità, attraverso gli indicatori oggettivi quali il reddito, la salute fisica, le condizioni abitative e i ruoli sociali è risultata deficitaria ed è stata completata considerando gli indicatori soggettivi. La psicologia positiva può consentire di superare l’antitesi tra positivo e negativo, tipica della cultura occidentale, e proporsi come una prospettiva da cui studiare l’essere umano in tutte le sue sfaccettature, focalizzandosi sul ruolo fondamentale delle risorse e delle potenzialità dell’individuo, e avvalendosi di metodologie scientifiche. La sua comparsa ufficiale nel panorama scientifico è datata gennaio 2000, con la pubblicazione di un numero speciale della rivista American Psychologist. Tuttavia, le sue radici affondano nelle ricerche pionieristiche di studiosi che nelle decadi precedenti, con perseveranza e spesso controcorrente, hanno messo le basi per lo sviluppo di modelli teorici, strumenti di misurazione e protocolli di intervento finalizzati alla comprensione del funzionamento ottimale, delle risorse e dei processi di sviluppo e adattamento soddisfacente che caratterizzano individui e comunità. Questi sforzi collettivi hanno reso oggi la psicologia positiva una realtà riconosciuta a livello internazionale, con solide basi scientifiche e risultati incoraggianti nelle più varie aree di applicazione.
Dalle Radici Tradizionali alla Nuova Frontiera del Benessere
L'approccio di Martin Seligman alla psicologia positiva ha rivoluzionato il campo della psicologia tradizionale. Prima di questo momento, la psicologia tradizionale si concentrava principalmente sulla cura delle malattie mentali. Seligman notò una lacuna cruciale: mentre la psicologia tradizionale aiutava le persone a passare da uno stato negativo a uno neutro, raramente si occupava di come portarle verso uno stato di autentica fioritura. La sua visione si basava su decenni di ricerca nella psicologia dello sviluppo, che aveva già iniziato a esplorare i fattori per la crescita sana degli individui. Le neuroscienze cognitive hanno successivamente confermato molte intuizioni della psicologia positiva, dimostrando come le emozioni positive influenzino concretamente il funzionamento cerebrale e il benessere fisico. Questo legame tra neuroscienze e psicologia positiva aiuta a comprendere meglio i meccanismi biologici che sostengono le pratiche positive, offrendo una base scientifica solida per interventi mirati al miglioramento del benessere mentale.
Martin Seligman, psicologo statunitense e professore all’Università della Pennsylvania, è considerato il padre fondatore della psicologia positiva. Nato il 12 agosto 1942 ad Albany, New York, nel 1998 venne eletto Presidente dell’American Psychological Association (APA) con la maggioranza dei voti più alta della sua storia. Appunto partendo dal Cognitivismo “classico”, Seligman e gli altri cultori della Psicologia Positiva sono passati dallo studio degli individui sofferenti ed infelici allo studio di quelli soddisfatti, ottimisti e di talento. In particolare, Seligman racconta come l’evento - da lui definito epifanico - che lo ha condotto a pensare di concettualizzare i fondamenti della nuova corrente psicologica sia avvenuto a seguito di una conversazione con la figlia Nikki. Seligman si trovava nel giardino di casa sua, concentrato nella rimozione delle erbacce. Quando sgridata dal padre, Nikki gli chiese di potergli parlare, e gli disse: «Papà ti ricordi prima del mio quinto compleanno? Prima di quella data io ero una piagnucolona, ma il giorno del mio compleanno io ho deciso di non lamentarmi più.» Da questo evento, Seligman racconta di aver tratto molti insegnamenti: qualcosa su Nikki, qualcosa su come si allevano i bambini, qualcosa su se stesso e molto sulla sua professione. In primo luogo, si rese conto che il miglioramento di Nikki non si limitava ad aver corretto il suo “piagnucolare”, ma piuttosto nell’aver sviluppato quella che Seligman definisce come una “competenza meravigliosa” che consente di “vedere dentro l’anima”, amplificandola, prendendosene cura, aiutandola a condurre una vita piena, attenuando le proprie debolezze. Tuttavia, per Seligman, l’aspetto più importante appreso da questa esperienza riguardò la sua professione. Anche in seguito a questo episodio, Seligman decise di usare la sua presidenza dell’APA, avviando un processo di cambiamento e di avvicinamento verso la Psicologia Positiva. Nei primi anni di presidenza, Seligman organizzò una serie di incontri ad Akumal, in Messico, in cui coinvolse molti studiosi per porre le basi della Psicologia Positiva. Dal nucleo originario, si formò poi il comitato direttivo di Psicologia Positiva, composto da Mihaly Csikszentmihalyi, Edward Diener, Kathleen Hall Jamieson, Chris Peterson e George Vaillant.
Anche se non vi è dubbio che Seligman ha avuto un ruolo centrale nel modellare l’attuale Psicologia Positiva, come sottolineato da Linley, Joseh e Word, la Psicologia Positiva nei suoi contenuti è sempre stata presente, ben prima del 1997. Quello che rappresenta il merito di Seligman è di aver dato una visione sistemica e olistica ai diversi spunti e contenuti già ampiamente riportati in letteratura, fornendo un’incredibile spinta al loro sviluppo. Attualmente, il suo corso introduttivo ad Harvard è il più popolare, avendo recentemente soppiantato i corsi introduttivi sull’economia. L’obiettivo è condividere le scoperte in Psicologia Positiva con il massimo numero di persone. Nel 2009 si è svolto a Philadelphia, in Pennsylvania, il Primo Congresso Mondiale di Psicologia Positiva che ha attratto oltre 1500 persone provenienti da 52 Paesi.
Benessere Soggettivo: Le Prospettive Edonica ed Eudaimonica
Lo studio del benessere viene affrontato facendo riferimento a due prospettive di base: quella edonica e quella eudaimonica. In tal senso il costrutto di riferimento è quello di “benessere soggettivo” elaborato da Ed Diener che prevede una componente cognitiva e una emotiva. La prima si riferisce alla soddisfazione per i diversi ambiti di vita, mentre la seconda alla frequenza delle emozioni e precisamente al prevalere di quelle positive su quelle negative.
La prospettiva edonica, in cui le ricerche e gli studi si focalizzano sull’analisi della dimensione del piacere, inteso come “benessere prettamente personale e legato a sensazioni ed emozioni positive” (Kahneman, Diener, & Schwarz, 1999). Dall’altra, la prospettiva eudaimonica che si focalizza sullo studio dei fattori che promuovono le potenzialità, la realizzazione personale e lo sviluppo dell’individuo. Da un punto di vista eudaimonico, il benessere è inteso come un processo di sviluppo ed espressione delle virtù individuali in armonia con il mondo circostante. Su questa linea di pensiero, Corey Keyes sostiene l’opportunità di considerare salute mentale e malattia mentale come due fattori distinti: la salute mentale completa è uno stato in cui gli individui sono liberi da disturbi mentali e contemporaneamente vivono in una gamma ottimale di funzionamento umano detta “flourishing”, letteralmente “fiorire”.
Oltre il Negativo: Il Ruolo delle Risorse e delle Potenzialità
La psicologia positiva parte da un presupposto rivoluzionario: ogni persona ha risorse interne che attendono di essere scoperte e sviluppate. A differenza di modelli teorici e contributi empirici in cui si pone al centro la patologia, la deficitarietà e la disfunzionalità nel funzionamento mentale e psicologico, la psicologia positiva sottolinea fortemente il ruolo delle risorse positive e delle potenzialità dell’individuo. Di conseguenza, si assiste a un forte cambiamento di paradigma che a livello applicativo si traduce con la messa a punto di programmi psicologici finalizzati allo sviluppo delle potenzialità, delle risorse, degli aspetti funzionali e delle abilità dell’individuo, più che alla cura degli aspetti deficitari.
Questa disciplina si basa su cinque elementi fondamentali che insieme creano un modello completo di benessere:
- Emozioni positive: che aumentano resilienza e problem-solving.
- Stato di "flow": coinvolgimento totale nelle attività.
- Relazioni positive: come tessuto sociale di supporto.
- Ricerca di significato: oltre le preoccupazioni quotidiane.
- Realizzazione personale: come spinta al miglioramento costante.
Una persona positiva, secondo questo modello, non è semplicemente ottimista, ma è in grado di riconoscere e coltivare i propri punti di forza. Le caratteristiche positive includono la gratitudine, la curiosità, la perseveranza e la capacità di perdonare. Quest’ultima non va intesa come il semplice “dimenticare” o “scusare” un torto subito, bensì come la capacità di accettare ciò che è accaduto e di lasciar andare il rancore e la rabbia, al fine di raggiungere la serenità e la crescita personale. L’insieme di queste qualità formano un carattere positivo che aiuta ad affrontare le sfide con maggiore serenità ed efficacia.
Applicazioni Pratiche: Dal Training al Percorso Terapeutico
L'applicazione pratica della psicologia positiva si estende a numerosi ambiti: dalle scuole alle aziende, dalle relazioni personali alla salute. La psicologia positiva non si limita solo a interventi individuali, ma viene applicata anche in contesti educativi, aziendali e comunitari. Ad esempio, l'Educazione Positiva Integrata mira a ridurre il disagio psicologico nelle scuole promuovendo il benessere degli studenti. Le tecniche più diffuse includono la pratica della gratitudine quotidiana, l'identificazione dei propri punti di forza, la mindfulness e la visualizzazione positiva. Le ricerche dimostrano che questi esercizi, praticati con costanza, generano un effetto cumulativo: le emozioni positive creano circoli virtuosi che rafforzano la resilienza mentale e producono miglioramenti misurabili nel benessere complessivo.
Nel formato esteso di gruppo, il SWBT (Subjective Well-Being Training) è un programma composto da otto incontri. Ogni incontro ha una struttura definita. Ognuno potrà concentrarsi maggiormente su quei fondamentali che avverte come più carenti o più centrali. Quindi non sarà necessario seguire tutti i fondamentali per diventare felici. Tutti i gruppi di training hanno ottenuto miglioramenti significativi e durevoli riguardo il benessere soggettivo in confronto a quanto accaduto ai gruppi di controllo (nessun intervento, yoga, sport, altri corsi del tempo libero).
Nel corso degli anni sono aumentati gli studi sull’impiego dei modelli di psicologia positiva in psicoterapia. Ad esempio, la ricerca sulla prevenzione delle ricadute nel trattamento della depressione ha portato Fava e collaboratori ad elaborare la “Well-being Therapy”. Si tratta di una strategia terapeutica breve per migliorare il benessere basata sul modello multidimensionale elaborato da Carol Ryff. È più recente il lavoro sulla “psicoterapia positiva”, in particolare per il trattamento della depressione. Prendendo a prestito le parole di Gian Franco Goldwurm possiamo sottolineare come “l’obiettivo terapeutico può consistere solo in parte nel superamento della sofferenza e nell’adattamento del soggetto all’ambiente”.
Introduzione alla psicoterapia "Come funziona il primo colloquio in psicoterapia?"
Affrontare le Sfide: Ansia, Resilienza e Ottimismo
L’ansia si manifesta come una delle sfide emotive più diffuse nella società contemporanea, presentandosi con un’ampia gamma di sintomi e intensità. Accanto a questa forma più pervasiva, troviamo le fobie specifiche, reazioni di timore intenso legate a determinati oggetti o contesti, che inducono comportamenti di evitamento sproporzionati rispetto al reale pericolo rappresentato dallo stimolo temuto. La psicologia positiva propone una prospettiva innovativa nel trattamento di queste problematiche, distanziandosi dagli approcci tradizionali focalizzati principalmente sulla riduzione sintomatologica. Come sostenuto da Martin Seligman, pioniere di questo orientamento, il benessere psicologico non consiste semplicemente nell’assenza di disagio, ma nella costruzione attiva di un’esistenza ricca di significato e soddisfazione. Questo approccio si fonda sulla consapevolezza che le risposte d’ansia, per quanto istintive e automatiche, possono essere gradualmente modificate attraverso un lavoro consapevole sugli schemi cognitivi ed emotivi. La ricalibratura del sistema di risposta allo stress consente di sostituire la reazione immediata di evitamento con un atteggiamento di apertura consapevole alle esperienze. Un elemento distintivo della psicologia positiva nella gestione dell’ansia è l’enfasi posta sulla coltivazione intenzionale di emozioni positive. Secondo le ricerche di Barbara Fredrickson, queste emozioni non solo offrono sollievo momentaneo, ma espandono significativamente il repertorio di pensieri e azioni disponibili, creando alternative valide alle abituali risposte ansiose. In una prospettiva di lungo termine, questo accumulo di esperienze positive opera una graduale ma profonda ristrutturazione cognitiva ed emotiva, modificando non solo la percezione soggettiva dell’ansia ma anche la risposta neurobiologica agli stimoli stressogeni.
Coltivare un atteggiamento proattivo trasforma radicalmente il modo in cui ci relazioniamo con la realtà circostante, conferendoci un maggiore controllo sulle nostre azioni. La profonda consapevolezza di poter influenzare il proprio percorso esistenziale alimenta una determinazione che innesca un ciclo virtuoso, spianando la strada verso il raggiungimento dei propri obiettivi. Abbracciare una mentalità proattiva significa sviluppare la resilienza necessaria per affrontare le diverse circostanze della vita, accettando le inevitabili cadute come opportunità di crescita e non come fallimenti definitivi. Questo processo implica un riadattamento cognitivo, imparando a reinterpretare tanto le esperienze positive quanto quelle negative, allenando il cervello a uno stato di felicità costruttiva. Le evidenze scientifiche sostengono questi principi: studi recenti hanno dimostrato che quando il nostro cervello si trova in uno stato positivo, si verifica un rilascio significativo di dopamina che stimola i centri cerebrali legati all’apprendimento.
Speranza e Ottimismo: Pilastri del Benessere
La speranza può essere definita come uno stato di motivazione positiva, basato su tre componenti: obiettivi da raggiungere, strategie per il raggiungimento degli obiettivi e motivazione a raggiungerli (Snyder et al., 1991). La speranza può essere misurata con la Hope Scale, messa a punto da Snyder et al. (1996). L’ottimismo, invece, può essere indicato come la tendenza a credere che si possano raggiungere dei risultati positivi, piuttosto che negativi (Scheier e Carver, 1985). Perché ci possa essere ottimismo, è necessario avere un’aspettativa positiva nei confronti del futuro (Carver et al., 2010). Nell’ambito dell’ottimismo, gli eventi stressanti e la loro durata rivestono sicuramente un ruolo fondamentale. A questo proposito le ricerche di Cohen et al. (1999) e Segerstrom (2005) hanno dimostrato che quando gli eventi stressanti sono di breve durata (meno di una settimana) l’ottimismo funge da barriera protettiva nei loro confronti; ciò non si verifica, invece, quando i fattori stressanti sono di lunga durata: in questo caso, anche le persone ottimiste diventano immunologicamente più vulnerabili. L’ottimismo può essere misurato con il Life Orientation Test (LOT), messo a punto da Scheier e Carver nel 1985. Il pensare positivo ma in modo realistico va sotto il nome di ottimismo flessibile (Seligman, 1990) ed è la capacità di scegliere il modo in cui esaminare le avversità, l’essere in grado di sapere in quali circostanze è opportuno avvalersi del pensiero ottimista senza per questo abbracciare la prospettiva di un cieco ottimismo.
L’ottimismo svolge un ruolo positivo in molte malattie croniche. DuBois et al. (2012) sottolineano che esistono delle evidenze relative all’associazione fra ottimismo e prognosi migliore nelle malattie cardiache. In questo ambito, l’ottimismo è associato ad un miglioramento delle condizioni cardiache (Shepperd et al., 1996), ad una minore probabilità di ricovero per patologie cardiache (Scheier et al., 1999), ad una riduzione del rischio di malattia coronarica nella popolazione anziana (Kubzansky et al., 2001) e ad una diminuzione della mortalità per cause cardiovascolari negli anziani (Giltay et al., 2004). Relativamente al cancro, l’ottimismo aumenta l’aspettativa di vita nei pazienti con tumore cerebrale e con neoplasie localizzate nel distretto del collo (Allison et al., 2003). L’ottimismo, inoltre, svolge un ruolo positivo nei malati di sclerosi multipla, determinando una variazione positiva nel vissuto psicologico e un miglioramento delle condizioni fisiche (Hart et al., 2008). Importante è anche l’impatto positivo che l’ottimismo ha nella colite ulcerosa (Flett, 2011). In rapporto alla speranza, le persone che nutrono speranza hanno una minore probabilità che possa essere loro diagnosticata un’infezione dell’apparato respiratorio (Richman et al., 2005). Negli individui che sono sottoposti a trattamenti riabilitativi a lungo termine, la speranza permette una buona adesione alla riabilitazione e l’abbandono di abitudini nocive nel campo della salute (Halding e Heggdal, 2012). Altri benefici effetti della speranza sono stati trovati nelle malattie croniche di natura mentale: infatti, Waynor et al.
L'Esperienza Ottimale del "Flow"
L’attenzione per questo fenomeno nasce da uno studio effettuato sulla creatività (Getzels & Csikszentmihalyi, 1976), che ha portato l’autore a rimanere colpito dal fatto che quando l’artista in questione reputava che la creazione del suo quadro stesse andando bene, egli persisteva nel lavoro senza sosta, ignorando fame, fatica e disagio. Da qui l’interesse a capire e spiegare questo aspetto di motivazione intrinseca, o autotelica, dell’attività stessa, dello svolgere lavori che premiano da sé e per sé, a prescindere dal prodotto finale o da eventuali rinforzi estrinseci. In questo studio si sottolineava il godimento quale motivazione principale all’operosità. Csikszentmihalyi (1975) ha così concettualizzato il termine flow come uno stato psicologico soggettivo di massima positività e gratificazione, che può essere vissuto durante lo svolgimento di attività e che corrisponde alla “completa immersione nel compito”. La situazione che rende possibile entrare a contatto con questo stato di essere è caratterizzata dalla percezione, da parte dell’individuo, di sufficienti e appropriate opportunità per l’azione (sfide) da parte dell’ambiente e, corrispettivamente, di personali adeguate capacità di agirvi (abilità). Nel caso il soggetto consideri le sfide al di là delle proprie capacità, entrerà in uno stato dapprima di vigilanza e poi di ansia; nel caso contrario, passerà dal rilassamento alla noia. Quando invece percepirà armonia tra i livelli di sfide e abilità, allora potrà esperire la flow experience, l’esperienza ottimale, sperimentando il pieno assorbimento in un’esperienza che coinvolge l’individuo globalmente, concentrando nel compito aspetti cognitivi, emotivi e comportamentali. La totale armonia con quello che si sta facendo non solo porta al godimento puro, ma offre la possibilità di accrescere le proprie capacità, mettendosi in gioco, testando e imparando nuove competenze, e la propria autostima (Csikszentmihalyi e LeFevre, 1989). Sono stati svolti diversi studi che confermano l’occasione di vivere la flow experience in diversi campi, ad esempio nell’arte e nella scienza (Csikszentmihalyi, 1996), nell’esperienza estetica (Csikszentmihalyi e Robinson, 1990), nello sport (Jackson, 1995) o nella scrittura letteraria (Perry, 1999). È comunque possibile ritrovare esperienze ottimali in altri ambiti comuni e quotidiani, essendo questa relativa a valutazioni soggettive e, quindi, a caratteristiche personali di approccio all’ambiente, dipendenti anche dal contesto culturale in cui si trova la persona. Quando è nel flusso, l’individuo funziona a pieno delle sue capacità. Imparare a cogliere e sfruttare opportunità di esperienze ottimali porta quindi numerosi vantaggi, quali l’attivazione e lo sviluppo di capacità personali e l’assaporare uno stato di benessere collegato a forti emozioni positive e a un senso positivo di autostima e autoefficacia.
Integrazione e Percorsi di Crescita
È fondamentale chiarire che la psicologia positiva non equivale al "pensiero positivo". Quest'ultimo promuove un ottimismo costante e spesso irrealistico, suggerendo di ignorare o negare le difficoltà. La psicologia positiva, invece, è un approccio scientifico che riconosce pienamente le sfide della vita. Non propone di mascherare i problemi con un sorriso forzato, ma di sviluppare strumenti concreti per affrontarli in modo costruttivo, basandosi su ricerca empirica e interventi validati scientificamente.
I ricercatori hanno riscontrato che, con persone affette da depressioni gravi, gli effetti degli esercizi di psicologia positiva possono portare a risultati straordinari. In particolare, nel primo di due studi preliminari è emerso che la psicoterapia positiva praticata su gruppi ha ridotto significativamente i livelli di depressione, da profonda a moderata, dopo 1 anno di follow up.
La Società Italiana di Psicologia Positiva, fondata nel 2004, si è dedicata alla promozione e diffusione di questi temi sul territorio nazionale, attraverso l’organizzazione di un congresso scientifico annuale ed iniziative di formazione e divulgazione negli ambiti della ricerca e dell’intervento.
Per chi desidera esplorare le proprie potenzialità attraverso la psicologia positiva, esistono percorsi di psicoterapia online che offrono un accompagnamento personalizzato. Cominciare è semplice: compilare un questionario permette di essere abbinati al professionista più adatto. Dopo aver considerato la situazione, si valuterà insieme un programma su misura che integra i principi della psicologia positiva nella vita di tutti i giorni. Il primo colloquio conoscitivo è spesso gratuito.
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