I tassi di suicidio tra le persone con disturbo dello spettro autistico (ASD) hanno raggiunto livelli "preoccupanti", lanciando un allarme che richiede un'azione urgente e concertata. Ricercatori delle università di Coventry e Newcastle, nel Regno Unito, hanno evidenziato come sia fondamentale intervenire per supportare i pazienti più a rischio, poiché le attuali strategie di valutazione del rischio suicidario potrebbero non essere adeguate per questa popolazione.
La Prevalenza Preoccupante dell'Ideazione e del Tentativo Suicidario
Uno studio clinico condotto nel 2014 e pubblicato su Lancet Psychiatry ha messo in luce dati allarmanti: il 66% di 365 partecipanti con una recente diagnosi di sindrome di Asperger (o disturbo pervasivo dello sviluppo, imparentato con l'autismo) ha confermato di aver pensato al suicidio, mentre il 35% ha pianificato o tentato di porre fine alla propria vita. Questi tassi sono significativamente più elevati rispetto alla popolazione generale (17%) e persino rispetto ai pazienti con psicosi (59%).
"Quel poco che conosciamo sul suicidio legato all'autismo indica una preoccupante prevalenza di persone che contempla e tenta di perdere la propria vita", spiega Sarah Cassidy, autrice della ricerca dell'Università di Coventry. Sottolinea la presenza di gravi carenze nell'intervenire e fornire un supporto efficace a coloro che sono maggiormente a rischio. "Ci sono differenze significative, per esempio, nei fattori di rischio per il suicidio nell'autismo rispetto alla popolazione generale, il che significa che il passaggio da pensieri suicidi ai comportamenti suicidi potrebbe essere molto diverso".
Modelli di Valutazione del Rischio da Riadattare
Il co-autore Jacqui Rodgers, dell'Università di Newcastle, evidenzia la necessità di un ripensamento dei modelli attualmente considerati migliori per valutare il rischio di suicidi, che devono essere ripensati appositamente per coloro che hanno l'autismo. L'obiettivo primario è affrontare questo problema urgente, identificando le priorità cliniche e di ricerca e sviluppando efficaci cambiamenti nella politica del governo che possano ridurre rapidamente i tassi di suicidio nell'autismo.
"Il governo nazionale e locale, i finanziatori della ricerca, l'industria e il sistema sanitario hanno la responsabilità di affrontare l'urgente problema del suicidio nell'autismo", afferma Jon Spiers, direttore esecutivo di Autistica, un'associazione dedicata a finanziare la ricerca medica per comprendere le cause dell'autismo, migliorare la diagnosi e sviluppare nuovi trattamenti e interventi.
La Comorbidità Psichiatrica e i Fattori di Rischio
Le persone con diagnosi di Disturbo dello Spettro Autistico (ASD) possono tentare o commettere un suicidio, specialmente quando presentano contemporaneamente sintomi depressivi. Questo legame tra ASD e depressione è stato ampiamente documentato. Ricerche suggeriscono che la depressione può esacerbare i sintomi nucleari dell'autismo, compromettendo la qualità della vita e il livello funzionale a lungo termine.
In particolare, gli individui con autismo ad alto funzionamento, che raggiungono elevati livelli cognitivi e capacità di introspezione, potrebbero presentare un maggior rischio di depressione durante l'adolescenza. Questo è dovuto al fatto che sono più consapevoli delle loro difficoltà nelle relazioni sociali. Ghaziuddin e collaboratori hanno suggerito che la risposta autistica agli eventi negativi con sintomi depressivi potrebbe essere legata a una predisposizione genetica alla depressione.
Il Ruolo Cruciale del Bullismo e dell'Abuso
Un evento stressante di particolare rischio per i soggetti affetti da ASD è l'abuso e il maltrattamento da parte dei coetanei. Il bullismo coinvolge frequentemente bambini e adolescenti con ASD. Studi hanno indicato che circa il 65% dei figli di genitori di bambini autistici era vittima di bullismo, e in un altro studio, il 57% delle madri ha riportato che i propri figli erano vittime di bullismo. Simili tassi sono stati riscontrati anche in giovani adulti con autismo ad alto funzionamento.
Diversi autori tentano di spiegare la correlazione tra gli alti tassi di bullismo e i sintomi cardine o associati all'ASD. Tra questi figurano le difficoltà nelle interazioni sociali e nella comunicazione, il rischio di essere oggetto di scherno a causa della rigidità comportamentale, della mancanza di assertività, delle reazioni emotive intense, delle eccentricità e delle difficoltà con alcune capacità intellettive.
Le Caratteristiche Specifiche dell'Autismo e il Rischio Suicidario
Le caratteristiche patognomoniche del Disturbo dello Spettro Autistico potrebbero, in alcuni casi, mascherare i sintomi che indicherebbero un rischio immediato di suicidio. Alterazioni nella comunicazione e nell'interazione sociale, comportamenti bizzarri e deficit cognitivi possono rendere più complessa l'identificazione di un disagio acuto.
Studi sistematici sui comportamenti suicidari in soggetti autistici sono rari e spesso condotti su campioni di popolazione piccoli. Tuttavia, quelli disponibili evidenziano una realtà preoccupante. Un tasso di tentativo di suicidio del 15% è stato riscontrato in adolescenti e adulti con ASD ad alto funzionamento. Altri studi riportano tassi di ideazione suicidaria che variano dal 30.8% al 50% in diverse fasce d'età e con diverse comorbidità.
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Inflessibilità Cognitiva e Disregolazione Emotiva
L'inflessibilità cognitiva, la disregolazione emotiva e le difficoltà nell'identificare sentimenti stressanti potrebbero contribuire all'insorgenza dell'ideazione o del comportamento suicidario. L'agitazione, ad esempio, è stata identificata come un fattore influente nei tentativi di suicidio tra i soggetti depressi, con un'incidenza estremamente più elevata tra i soggetti con autismo che hanno tentato il suicidio.
Valutazioni dei genitori hanno dimostrato tassi significativamente maggiori di ideazione suicidaria e tentativi di suicidio in bambini affetti da ASD rispetto a bambini di controllo. In studi su giovani con autismo in comorbidità con disturbi d'ansia, i tassi di ideazione suicidaria e tentativo di suicidio sono risultati elevati.
L'Impatto della Comorbidità con il Disturbo Bipolare
Negli ultimi anni si è registrato un incremento della prevalenza dei disturbi dello spettro autistico (ASD), che supera l'1% della popolazione generale. Data l'elevata morbilità psichiatrica di questa popolazione, è fondamentale una sua attenta caratterizzazione, con particolare riferimento all'individuazione di specifici fattori di rischio e protettivi rispetto alla prognosi a lungo termine.
Il suicidio si configura come la seconda causa di morte in età adolescenziale e giovane adulta, risultando particolarmente saliente in soggetti affetti da disturbo dell'umore di tipo bipolare. La ricerca ha indagato come l'ASD ad alto funzionamento (ASD HF) possa modulare l'aspetto della suicidalità in una popolazione di adolescenti bipolari.
È stato osservato che i disturbi dello spettro autistico si associano frequentemente a disturbi d'ansia, disturbi del comportamento, ADHD e disturbi dell'umore, in particolare il disturbo bipolare (fino al 66% in popolazioni Asperger), con ricadute importanti sul funzionamento adattivo e la qualità della vita.
L'Autismo come Fattore di Rischio Indipendente per il Suicidio
Nonostante la probabile correlazione con una maggiore comorbidità psichiatrica negli ASD, è stato dimostrato che essere ASD rappresenta un fattore di rischio indipendente per il suicidio. Ne consegue un notevole incremento del rischio suicidario in pazienti ASD con comorbidità psichiatrica, anche a causa di una difficile individuazione di tale associazione sul piano diagnostico.
In particolare, risultano maggiormente a rischio i pazienti ASD HF "ad alto funzionamento" (assenza di disabilità intellettiva), verosimilmente per una maggiore autoconsapevolezza delle proprie limitazioni nel vivere quotidiano e nelle interazioni sociali.
Profili Fenotipici e Gestione del Rischio
Uno studio condotto su adolescenti con disturbo dell’umore di tipo bipolare ha permesso di definire possibili profili fenotipici di pazienti ASD HF a elevato rischio suicidario. Questo profilo è caratterizzato da elevata compromissione sul piano adattivo e elevata gravità clinica; livello cognitivo elevato; anamnesi familiare positiva per disturbi dell’umore; anamnesi positiva per eventi traumatici/eventi sfavorevoli precoci cumulativi; elevata associazione con tratti ossessivo-compulsivi; elevata presenza di sintomi internalizzanti (ansia-depressione, ritiro-depressione, problemi di pensiero); elevati livelli di sintomi ansiosi di tipo somatico; basso livello di "impulsività da non pianificazione" e competenze sociali particolarmente ridotte.
Inoltre, i tentativi di suicidio in questi pazienti sono caratterizzati da letalità potenziale significativamente più elevata rispetto alla popolazione generale.
Differenze di Genere e Fattori Genetici
Uno studio condotto su una vasta coorte di individui con autismo ha confermato che il rischio di comportamento suicidario è più alto nel genere femminile, specialmente in assenza di disabilità intellettiva e in presenza di ADHD. Per la prima volta, il genere femminile è stato identificato come un fattore di rischio indipendente per il tentato suicidio.
Il rischio di suicidio e la morte per suicidio sono risultati maggiori nei fratelli e fratellastri, suggerendo la probabilità che il comportamento suicidario sia sotto il controllo di fattori genetici piuttosto che ambientali.
L'Importanza di Strumenti Diagnostici Specifici e Trattamento delle Comorbidità
I risultati di questi studi indicano chiaramente come la gestione del comportamento suicidario debba rientrare tra gli aspetti indispensabili nella gestione degli individui con ASD. È necessario mettere a punto strumenti diagnosi-specifici per la prevenzione e lo screening del rischio suicidario nel contesto del Disturbo dello Spettro Autistico.
Inoltre, è chiara la necessità di trattare, anche farmacologicamente, le comorbidità psichiatriche dell'ASD. In tale intento è necessario coinvolgere anche i familiari e, allargando la rete, le persone più vicine ai pazienti.
L'Approccio Depatologizzante e il Supporto Emotivo
È fondamentale adottare un approccio depatologizzante negli interventi con persone dello spettro autistico. È necessario vedere i comportamenti non normativi non come qualcosa da reprimere, ma anzi fornire un ambiente dove sia possibile esplorarli ed esprimere il proprio sé autentico.
È necessario esplorare i sentimenti che comporta l'appartenere a una o più minoranze, come la vergogna, l'ansia, la depressione, l'interiorizzazione dei pregiudizi, e fare lavoro di advocacy. È d'aiuto rimarcare o descrivere quanto queste esperienze possano essere difficili, frustranti, portare a confusione o isolamento, notando al contempo la resistenza e il coraggio dell'individuo.
È altrettanto importante esplorare le esperienze di discriminazione subite dal paziente, verificare se possano aver causato un disturbo da stress post-traumatico (PTSD), senza liquidare il tutto semplicemente come ansia o depressione personali. Questo può aiutare la persona a smettere di ritenersi responsabile per ciò che subisce dagli altri e a dare un contesto interpretativo alle proprie esperienze di violenza e discriminazione, evitando il pensiero che "se le sia cercate". L'identificazione precoce è cruciale anche per assistere gli adulti e prevenire il rischio suicidario.